On ne se lasse pas de s'interroger sur l'étrange bonne fortune du christianisme, passant en quatre siècles de l'état d'obscure secte juive à celui de religion d'empire. La métamorphose intrigue d'autant plus que les sources antiques sont pratiquement inexistantes, les vestiges monumentaux introuvables et les sources apologétiques évidemment douteuses.
Si l'on écarte l'explication du succès du christianisme par ses vertus propres et par l'exemplarité de ses martyrs, il reste à choisir entre deux grandes hypothèses. L'hypothèse politique, d'abord, dont le grand Gibbon fournit l'énoncé : Constantin fait le choix d'officialiser le christianisme afin de tenter d'enrayer la dislocation de l'Empire. Le choix est mauvais, on le sait, mais valait d'être tenté. L'hypothèse idéologique, ensuite, dont Paul Veyne a proposé récemment une version aussi astucieuse que drolatique : le christianisme est un snobisme des classes supérieures et c'est du dernier chic que de professer ses âneries larmoyantes. Une fois installé au sommet de l'Etat, intimidation intellectuelle et imposition autoritaire feront le reste. Le très vif intérêt que suscite l'ouvrage d'Eric Stemmelen tient au choix d'une approche économique jusqu'alors plutôt délaissée. Approche économique ou, plus précisément, mise en corrélation des "valeurs" du christianisme avec les nouveaux intérêts qui naissent des changements de mode de production dans l'Empire romain. La thèse est la suivante : au long des quatre premiers siècles de notre ère, le mode de production esclavagiste cède la place au "colonat", c'est-à-dire à l'exploitation des latifundia par des travailleurs "libres". Dans un même mouvement, la classe sénatoriale cède la place à celle des "seigneurs". Comment faire alors travailler des paysans à quoi leur statut d'homme libre n'oblige pas ? "La religion chrétienne va fournir aux propriétaires l'instrument idéologique adéquat car elle est la seule à promouvoir avec force les valeurs d'autorité, de travail et de famille." La conclusion est impitoyable : "L'empire chrétien, l'Eglise catholique et l'aristocratie foncière, en parfaite osmose, ont établi leur dictature intégriste sur le monde romain, en y faisant régner l'inégalité, l'injustice, l'ordre moral et l'obscurantisme." On est évidemment très loin du récit enchanté de la religion d'amour dont le succès du film Des hommes et des dieux montre qu'il n'a pas perdu de sa force propulsive. A rebours, le livre d'Eric Stemmelen, brillant et érudit, n'en est que plus nécessaire.
Source: http://www.lexpress.fr/culture/livre/la ... tor=AL-447