Quand on parle du "débarquement" c'est immédiatement au débarquement en Normandie du 6 juin 1944 qu 'on pense. Pourtant, le débarquement en Provence du 15 août suivant) et dont on vient de fêter le soixantième anniversaire, ne fut pas un petit événement. Quelques réflexions sur cette inégalité dans le traitement du "devoir de mémoire".
On peut s'étonner qu'une telle priorité soit accordée dans le souvenir des Français au débarquement en Normandie sur celui de Provence. Certes, le débarquement en Normandie, étant le premier en date, marque le début de la reconquête de l'Europe. Mais surtout, il permit au général de Gaulle, sitôt qu'il eut appris la nouvelle par les journaux du matin, de rentrer lui-même en France. D'où sans doute en partie cette préférence pour l'opération Overlord, malgré le nombre relativement faible de Français qui y prirent part.
Pourquoi débarquer en Provence?
Churchill était opposé au débarquement en Provence. C'est pourquoi l'opération prit le nom de Dragoon, car elle lui avait été extorquée ("dragooned"). Le Premier ministre britannique aurait préféré débarquer en Yougoslavie. Le débarquement en Provence fut le seul fait d'armes de la Seconde Guerre mondiale sur lequel le général de Gaulle ait eu part à la décision. Il entraîna de grandes destructions sur le sol français et laissa Tito mettre la main sur la Yougoslavie.
Le second événement dans lequel De Gaulle a joué un rôle a été la reconnaissance du comité de Lublin, de préférence au gouvernement polonais en exil à Londres (un comble !), ce qui favorisa la prise de pouvoir soviétique en Pologne.
Cela n'enlève rien, bien entendu, aux mérites des véritables combattants qui risquèrent leur vie dans la bataille.
Qu'est-ce que l'armée d'Afrique?
C'est ce qu'on appelle l'armée d'Afrique qui participa au débarquement en Provence. Sous le drapeau français, 325000 hommes prirent part à l'opération Dragoon, sur 500000 hommes au total débarqués à la date du 25 août. La 1re armée française (qui faisait partie de la 7e armée franco-américaine), sous les ordres du futur maréchal de Lattre de Tassigny, représente 65 % des troupes. Elle est constituée de 80 % de Français musulmans et de pieds-noirs de l'Afrique du Nord française, de 10 % d'hommes originaires de l'Afrique noire française et de 10 % de métropolitains. Soit 175 000 pieds-noirs (dont 10 000 femmes) et 260 000 Français musulmans (Algérie, Maroc, Tunisie).
On est tout de même loin du chiffre avancé par le communiqué du 4 juin 2004 du Conseil des démocrates musulmans (CDM), qui affirme que "400000 soldats musulmans ont participé au débarquement en Provence" ...
Une exagération digne du "parti des 75 000 fusillés", et qu'il faut noter avant que, comme tant d'autres exagérations, elle ne s'impose aux esprits trop crédules !
À l'occasion des commémorations de cette année, on a en effet mis l'accent, à juste titre, sur le grand nombre de citoyens des colonies françaises qui faisaient partie de l'armée d'Afrique. Mais bien d'autres point ont été laissés dans l'ombre, et pour une part cet élan de reconnaissance a servi d'écran de fumée pour occulter d'autres faits.
Au service de la France
Car, ne l'oublions pas, l'armée d'Afrique, ce fut d'abord l'armée de l'armistice, fidèle au gouvernement légal du maréchal Pétain, et cela d'autant plus qu'elle devait son existence à l'armistice dont celui-ci prit l'initiative en 1940, arrêtant l'avance allemande.
L'armée d'Afrique, ce fut cette armée qui dut son armement à l'entremise du général Giraud (un royaliste), qui se rendit pour cela à Washington. Car les Américains avaient refusé d'accorder ce même armement au général de Gaulle. Pendant ce temps, le général de Gaulle en profitait pour évincer le général Giraud, grâce au double jeu de Jean Monnet que Giraud croyait son allié.
Rappelons que la 2e DB, sous le commandement du futur maréchal Leclerc, était elle aussi constituée à 80 % de pieds-noirs recrutés, pour remplir les rangs des FFL, dans ceux de l'armée d'Afrique des généraux Weygand et Giraud, square Bresson à Alger, dès 1942. Ce recrutement mériterait lui-même des commentaires, puisqu'on voyait les émissaires gaullistes chercher à convaincre les soldats de l'armée d'Afrique de quitter leur poste pour rejoindre les rangs des troupes dévouées au général de Gaulle. Avec un succès d'ailleurs relatif: la plupart estimèrent qu'on pouvait servir la France sans suivre De Gaulle.
Giraud, Weygand, de Lattre ...
Le général Giraud, fait prisonnier pendant la campagne de France, s'évada en 1942 pour gagner Alger. Il fut évincé de la vie politique par De Gaulle qui voyait en lui un rival. . Comme commandant en chef, il présida à la reconstitution des forces françaises jusqu'en avril 1944 et joua un rôle déterminant dans la libération de la Corse.
Le général Weygand, rappelé comme commandant en chef dans la phase critique de la bataille de France en mai 1940, arrivait trop tard pour rétablir la situation. Il recommanda l'armistice (que De Gaulle appelle régulièrement et à tort "capitulation") pour sauver l'Afrique du Nord, d'où il prévoyait que la lutte reprendrait. Délégué général du gouvernement pour l'Afrique française, il conclut avec les Américains l'accord du 26 février 1941 pour le ravitaillement de l'Afrique du Nord, s'opposant avec succès aux visées allemandes sur nos possessions. Rappelé sur ordre des Allemands, il fut arrêté par la Gestapo en 1942, ce qui ne l'empêcha pas d'être traduit devant la haute cour à la Libération, et heureusement blanchi de toute accusation en 1948.
Le général de Lattre de Tassigny se distingua à Rethel pendant la campagne de France, puis commanda les troupes de Tunisie en 1941. Rappelé en France, il s'insurgea contre l'invasion de la zone libre et fut mis à la retraite d'office et condamné à dix ans de prison. Il s'évada et rejoignit Alger en 1943 avant de commander en chef les armées françaises en Provence. Mais c'est seulement à titre posthume qu'il fut nommé maréchal de France.
... et quelques autres
Autre héros qu'on peut citer bien qu'il n'ait pas pris part à l'opération Dragoon, le maréchal Juin, fait prisonnier en 1940, fut libéré à la demande du maréchal Pétain en 1941. Il succéda à Weygand comme commandant en chef des forces d'Afrique du Nord. Rallié à Giraud après le débarquement allié, il commanda les troupes françaises en Tunisie en 1942-1943, puis se distingua, comme on sait, à la tête du corps expéditionnaire français en Italie. Il fut mis à la retraite en 1962 pour avoir critiqué la politique algérienne du président de Gaulle.
Tous ces hommes travaillèrent à continuer la lutte et furent les artisans du redressement militaire français. Mais aucun n'était gaulliste. Il le payèrent de l'oubli relatif dans lequel on a maintenu leurs faits d'armes.
Citons encore, parmi les acteurs du débarquement en Provence, un jeune colonel d'aviation qui faisait partie de l'état-major du général de Lattre: il avait pour nom Zeller.
Enfin, le colonel Raoul Salan prit part à la libération de Toulon sous les ordres du commandant en chef. Les Allemands finirent par se rendre, mais le fort d'Artigues, au nord de la ville, dut être bombardé par l'artillerie lourde et les tirailleurs sénégalais se préparèrent à donner l'assaut quand le commandant allemand obtint de Salan les honneurs militaires. Le 27 août, les troupes de l'armée d'Afrique défilèrent dans Toulon.
À eux tous, les hommes de l'armée d'Afrique ont libéré la Tunisie, la Corse, la Sardaigne, la Sicile, l'Italie, Toulon, Marseille, Aix-en-Provence, Montélimar, Lyon, Mâcon, Dole, Besançon, puis Belfort, Mulhouse, Colmar, Strasbourg abandonné par la 2e DB. Ils ont ensuite traversé le Rhin pour entrer en Allemagne jusqu'aux bords du Danube à la fin de la guerre.
Pendant ce temps, les partisans de De Gaulle installaient de nouvelles autorités civiles et organisaient l'épuration. Mais cela est, peut-être, une autre histoire.
Pierre de Laubier. FDA septembre 2004
A lire un étude récente sur le sujet: Philippe Lamarque, "Le Débarquement de Provence", Le Cherche-Midi, 220 p., 18€.
