PIERRE DE LA VÉRENDRIE (1685-1749)

[Pat]

Parmi les découvreurs de l'Amérique française, Pierre de la Vérendrye occupe une place considérable et pourtant, il est presque inconnu de nos contemporains.
Né et mort au Canada, Pierre de la Vérendrye fut officier au régiment de Bretagne. Blessé à la bataille de Malplaquet en 1709, il fut réformé et retourna en Nouvelle-France où il se fit coureur des bois avant d'être nommé commandant du poste édifié sur les rives du lac Nipigan.

La Vérendrye était persuadé qu'il existait un passage qui permettra d' atteindre la « mer de l'Ouest», c'est-à-dire l'océan Pacifique, et il se proposa de le découvrir.
Il écrivit donc au ministre Maurepas et obtint de lui le monopole de la traite dans les régions qu'il découvrirait.

LA GRANDE PRAIRIE

Dès lors, l'expédition pouvait être lancée. le 8 juin 1731, elle quittait Montréal. la Vérendrye était suivi par trois de ses fils, par Christophe de la Jemmeraye, un de ses neveux, par un père jésuite et cinquante volontaires recrutés parmi les colons du Canada.
Le premier hivernage se fit dans la région du lac Supérieur.
Au printemps 1732, la marche en avant reprit. la Grande Prairie, alors inconnue, fut découverte, immense étendue herbeuse s'étendant jusqu'à l'horizon.
Dans ces espaces sans limites, il convenait de jalonner la progression de la colonne et la Vérendrye, en vieux soldat qu'il était, procéda avec méthode, créant des postes le long de son itinéraire.
Menant de pair exploration et commerce de traite, la Vérendrye trouva des partenaires chez les Indiens, mais, l'alliance avec une tribu entraînait automatiquement l'hostilité avec d'autres, tant la guerre tribale était une réalité dans l'Amérique d'avant les Blancs; réalité qu'il importe de bien expliquer à ces autodidactes de l'indianisme qui font, sans le savoir, du tiers-mondisme « de droite ». C'est ainsi que les Sioux attaquèrent l'expédition, tuant Jean-Baptiste, l'aîné des fils la Vérendrye, le père Aulneau de la Touche et vingt et un de leurs compagnons. Ce tragique incident eut lieu en 1736, mais nous sommes encore à l'automne 1732 et la Vérendrye a atteint le lac des Bois. le fort Saint-Charles y est édifié afin que l'hivernage puisse se faire dans les meilleures conditions
Au printemps 1733, la Vérendrye retourne à Québec pour y chercher du ravitaillement puis la marche reprend.
En 1734, le lac Winnipeg est atteint. la confluence des rivières Rouge et Assiniboine est découverte; le fort Rouge y est édifié.

MONTAGNES ROCHEUSES

En 1738, la Vérendrye explore la région comprise entre l'actuelle ville de Regina, dans le Saskatchewan canadien, le nord-est du Montana et le nord-ouest de l'actuel Dakota du Nord. En 1741, il oriente sa marche vers le Nord et il découvre la confluence des deux Saskatchewan, celle du Nord et celle du Sud. l'année suivante, en 1742, les fils la Vérendrye s'enfoncent en pays sioux et ils atteignent la vallée de Yellowstone, au pied des Rocheuses, dans l'actuel Etat du Wyoming.
Un fantastique exploit ! le 30 mars, ils décident de rebrousser chemin après avoir officiellement pris possession de ces immensités au nom du roi de France.
Tombé à la suite d'intrigues mesquines, la Vérendrye plaida sa cause auprès de M. de la Galissonnière, nouveau gouverneur du Canada. \1 fut réhabilité et décoré de la croix de Saint-louis. la mort l'emporta en décembre 1749 au moment où il organisait une nouvelle expédition. l'œuvre qu'il laissait était considérable. Du lac Supérieur jusqu'au nord du lac Winnipeg, des forts étaient bâtis sur toutes les pénétrantes commerciales de la baie d'Hudson et en direction du Grand Ouest inconnu.
La possession de ces forts permettait à la France de paralyser les activités commerciales anglaises en interdisant aux marchands de londres l'accès du commerce, la fourrure, fondement de la prospérité de ces régions.
L' œuvre de ce pionnier fut reprise et amplifiée par ses fils qui réussirent à mettre en pratique la politique française d'encerclement de la baie d'Hudson tenue par les Anglais en fondant, en 1749, le fort Paskoyac (l'actuelle ville de le Pas) sur la Saskatchewan.

Bernard LUGAN : minute LA FRANCE 1992